Astım, solunan havanın akciğerlere iletilmesini sağlayan bronşların, çeşitli uyaranlar nedeniyle aşırı derecede kasılarak daralması sonucu ortaya çıkan bir hastalıktır. Bu durum, hava yollarının daralmasına ve nefes almanın zorlaşmasına neden olur. Nefes vermek de bu süreçte oldukça güçleşir. Astım, nöbetler şeklinde kendini gösteren ve sürekli tekrar eden bronş kasılmaları ile karakterizedir. Dünya genelinde 300 milyon kişinin etkilendiği bu hastalık, ciddi bir sağlık sorunu olarak kabul edilir. Ülkemizde, her 100 yetişkinden yaklaşık 5'inde ve her 100 çocuktan 13'ünde astım görülmektedir. Astım, her yaştaki bireyi etkileyebilen bir hastalıktır ve sadece bronşların daralmasıyla değil, bronş çevresindeki kanalların şişmesi sonucu hava yollarının daralmasıyla da ortaya çıkabilir.

Aynı zamanda, mukus adı verilen balgam ve sümük maddelerinin aşırı derecede salgılanması da hava yollarının tıkanmasına neden olur ve bu durum astımın belirtilerini artırır. Kalıtsal ve çevresel faktörler astımın oluşumunda büyük bir etkiye sahiptir. Nem, toz, kedi tüyü, sigara dumanı, parfüm gibi kuvvetli kokular, temizlik malzemeleri, tebeşir tozu ve yemek kokuları gibi etkenler astımı tetikleyen faktörler arasında yer alır. Doğru tedavi yöntemleri uygulandığında kontrol altına alınabilen bu hastalık, tedavi edilmediği takdirde kişinin günlük yaşamını ciddi şekilde kısıtlayan kronik bir hastalık haline gelir.

Astımda bronşlar daraldığında en önemli belirti nefes alıp vermede güçlük çekilmesidir. Bu zorluk nedeniyle hava zorlanarak dışarı çıkar ve hırıltı oluşur. Astımda en sık görülen belirtilerden biri de öksürüktür. Özellikle hasta uyuduktan bir iki saat sonra veya sabaha karşı ortaya çıkan kuru ve inatçı bir öksürük, kişinin uykudan uyanmasına neden olur. Hızlı nefes alıp veren astım hastaları, aldıkları nefesin yetmediğini düşünerek sık sık nefes alıp verir ve zorlanır. Astım hastalığı ilerlediğinde hastalarda morarma görülebilir. Aynı zamanda, göğüs kısmındaki deri, özellikle de kaburgaların arası içeri çöker ve kaburgalar dışarıdan bakıldığında daha belirgin hale gelir. Bu belirtilerin biri veya birkaçı astım hastalarında görülebilir, ancak bu belirtiler yalnızca astıma özgü değildir. Bu şikayetler, başka hastalıkların da belirtileri olabilir. Bu belirtilerin sürekli tekrar etmesi, nöbetler şeklinde gelmesi, şikayetlerin çoğunlukla gece veya sabaha karşı kendini göstermesi, belirtilerin zamanla veya ilaç kullanıldığında geçmesi ve bazı mevsimlerde ortaya çıkması durumunda astım hastalığından şüphelenilebilir.

Soğuk havalarda çocuklarda en sık karşılaşılan sorun olan öksürük, uzun süre devam ettiğinde birçok kişi, "Çocuğumda astım mı var?" diye endişelenir. Çocuklarda astım belirtileri bilindiğinde, hangi öksürüğün astım belirtisi olduğu daha kolay anlaşılabilir. Çocuklarda astım belirtisi olan öksürük sık sık tekrar ediyorsa ve özellikle çocuk koştuğunda veya fiziksel aktivite gösterdiğinde daha da artıyorsa, öksürükle birlikte göğüste sıkışma ve hırıltı da oluyorsa, öksürük genellikle gece başlayıp çocuğun uykudan uyanmasına neden oluyorsa astım belirtisi olabilir. Öksürüğün yanı sıra, çocukta geçirilen grip oldukça ağır seyrediyorsa ve grip özellikle iki haftadan fazla devam ediyorsa, çocuğun boyun ve göğüs kaslarının normalden daha sert olması, çocukta aşırı yorgunluk ve halsizlik görülmesi astımın diğer önemli belirtileridir. Astımlı çocukların akciğerleri oldukça hassas olduğundan, çok sık hastalanırlar ve genellikle antibiyotik kullanırlar.