Kulak, genel olarak iç, orta ve dış kulak olmak üzere üç ana kısımdan oluşmaktadır. Kulak içerisindeki östaki kanalı, orta kulağı burun ve ağız ile bağlamaktadır. Kulak iltihabının yaklaşık dörtte üçü çocuk hastalarda görülmektedir. İltihabın kulak zarına yaptığı baskı nedeniyle şiddetli kulak ağrısı ve kulak akıntısı gibi belirtiler ortaya çıkmaktadır. Emme, çiğneme gibi eylemler, kulak basıncında değişiklik yaratarak kulaktaki ağrının artmasına neden olabilir.

Özellikle çocuklar nezle, boğaz ya da burun enfeksiyonu geçirdiklerinde, alerjileri varsa genellikle östaki kanalının tıkanması sonucu orta kulakta sıvı birikimi meydana gelebilir. Orta kulakta biriken bu sıvı, bakteri ya da virüsle temas ettiğinde enfekte olur. Bu durum, kulak zarında şişmeye ve ağrıya yol açarak orta kulakta iltihaplanmaya sebep olur. Sıklıkla küçük çocuklarda mevcut olan lenf dokusunun şişmesi, östaki kanalının kapanmasına ve kolayca orta kulak iltihaplanmasına neden olur.

En sık olarak çocuklarda görülen kulak iltihabı, özellikle kulakta ağrı olduğunda çocukların kulaklarını çekiştirmesi ile kendini gösterir. Ayrıca bu belirtinin dışında ateş, kulakta akıntı ve ağrıya bağlı uyku bozukluğu gibi belirtiler de ortaya çıkabilir. Kulak iltihabının diğer belirtileri arasında iştahsızlık, yeşil-sarı renkli ishal ve sürekli ağlama sayılabilir. Çok kısa süre uyuyan bebekler, kulaklarındaki inanılmaz ağrı nedeniyle yeniden uyanır ve şiddetli ağlamaya devam eder.

Kulak iltihabı eğer çocukta uzun süreli olarak devam ediyorsa, çocukta denge bozuklukları, sık sık düşme, konuşmada ve yürümekte gecikmeler gözlenebilir. Kulaktaki iltihabın iç kulağa etkisi ise kişide baş dönmesi ve kulak çınlaması şeklinde belirtiler gösterir. Bu belirtilerin dışında kişinin kulağında dolgunluk hissi, işitme sorunları ve geçici hafif dereceli sağırlık sayılabilir. Ancak çok ciddi vakalarda bu belirtiler kulak zarının yırtılması ve kulak yolundan akıntının gelmesi şeklinde görülebilir.

İltihap durumu çoğunlukla ağrılı ve akut hale geldikten sonra, özellikle orta kulakta biriken mukus çocuklarda kronik hale gelebilir. Kronikleşen kulak iltihabı haftalarca, aylarca hatta yıllarca bu şekilde devam edebilir. Ufak bir tetikleme sonucunda kulak iltihabı kolaylıkla nüksedebilir.